波長の変化で物体の動きを知る
遠くにある天体の動きを知るにはどうすればよいでしょう。天体は大変遠くにあるため、簡単に近寄って観察をするというわけにはいきません。
ところで、サイレンを鳴らした救急車が目の前を通り過ぎると、近づいてくるときにはサイレンの音が高く、遠ざかるときにはサイレンの音は低く聞こえます。音源が動くことによって、音の波長が変わるためです。このような現象を「ドップラー効果」といいます。
同じように、光でもドップラー効果は起こります。そのため、近づいている物体が放つ光は波長が短くなり、遠ざかっている物体が放つ光は波長が長くなります。物体が放つ特定の波長の変化を観測することで、その物体が近づいているのか遠ざかっているのか、そしてその速さを知ることができるのです。
この話題では、土星の本体と環が放つ光の波長の変化が、私たちにさまざまなことを教えてくれることを知ることができます。
