固体表面が露出している水星や月などの天体には大気がない、と長い間思われていました。スペクトルをとっても、なにしろ固体ですから太陽の反射光に、ほんの少し、鉱物特有の幅広い吸収が載るだけで、あまり面白みもなく、分光観測の対象にはなっていませんでした。ところが、1985年に水星にナトリウムの希薄な大気が、輝線として地上観測で発見されました。このナトリウムは、おそらく水星表面からなんらかの原因で放出されていると考えられました。なにしろ重力的に束縛されてはいますが、太陽の強い紫外線により、一定時間の後にイオン化し、太陽風に捕捉され、飛んでいってしまうので、常に供給されている必要があるからです。

水星にあるのなら月にも、と思うのは当然です。そして、1988年、月にもナトリウム大気が発見されたのです。

続いてカリウムも発見されました。水星同様、月からも何らかのメカニズムで供給され続けていると思われています。ただ、そのメカニズムはまだ完全に解明されていません。固体表面への太陽系空間塵の衝突による放出の可能性があり、実際、しし座流星群の時に月のナトリウム放出量が増加した、という報告もあります。他にも、太陽風によるスパッタリングや光子による表面物質からの解離などが考えられています。明るい背景の中、かつ太陽のフラウンフォーファー線の吸収線の中に埋もれた輝線成分を測定しなくてはならないという困難さのため、シーイングの悪い日本ではなかなか苦戦を強いられていますが、東北大学などのグループが着実に成果をあげつつあります。

記事データ

公開日

2012年11月1日

天体名

月

観測装置

岡山天体物理観測所
65cm太陽クーデ望遠鏡

波長データ

可視光線