星の中にはその一生の最後に超新星爆発という大爆発を起こすものがある。秒速数千キロメートルの爆風は数百万度のプラズマを作り出し、まさしく一つの世界の終末である。しかし、その残骸は星が生きていた時代に核融合で作りだした重元素をばらまき、次世代の星や惑星、その上に生きる生命の素となる。

この「星の生と死」も研究テーマの一つにしているのが日本のX線天文衛星「すざく」だ（図1参照）。超新星爆発の残骸は高温なので可視光ではなくX線で強く輝く。また、物質が全て激しくイオン化し、「特性X線」と呼ばれるX線を放射するため、重元素が爆発と共にどのように散らばったのか知ることが出来る。「すざく」は過去の衛星に比べ雑音が低く較正も正確なため、より正確に重元素量を測定したり、含有量の少ない重元素を発見したりすることが可能だ。図2は、ティコ・ブラーエが爆発の瞬間を観測した「ティコの新星」の現在の姿だ。爆発から400年以上経った現在も、シャボン玉のように膨張を続けている。「すざく」はティコの新星からのX線の中に、「レアメタル」として最近話題になっているクロムやマンガンからの特性X線を発見した（図3）。超新星残骸からのレアメタル発見はこれが世界で初めてである。またこの発見は単なる一元素の発見に留まらず、星の中でどのように元素合成・宇宙空間への拡散が行なわれたかを知る手掛かりになると考えられている。

記事データ

公開日

2014年2月17日

天体名

ティコの新星（SN 1572）

観測装置

X線天文衛星「すざく」搭載撮像分光検出器 XIS

波長データ

X線